เงินอุดหนุนจากรัฐบาลกลางกระตุ้นเครือข่ายตรวจสอบสภาพอากาศและดินเพื่อช่วยเหลือเกษตรกรในรัฐวิสคอนซิน

เงินสนับสนุน 9 ล้านดอลลาร์สหรัฐจากกระทรวงเกษตรของสหรัฐอเมริกา (USDA) ได้กระตุ้นความพยายามในการสร้างเครือข่ายตรวจสอบสภาพภูมิอากาศและดินทั่วรัฐวิสคอนซิน เครือข่ายนี้มีชื่อว่า Mesonet ซึ่งสัญญาว่าจะช่วยเหลือเกษตรกรโดยการเติมเต็มช่องว่างของข้อมูลดินและสภาพอากาศ
เงินทุนจากกระทรวงเกษตรสหรัฐฯ (USDA) จะถูกส่งไปยังมหาวิทยาลัยวิสคอนซิน แมดิสัน เพื่อสร้างโครงการที่เรียกว่า "ความร่วมมือระหว่างมหาวิทยาลัยกับเมืองในชนบทของวิสคอนซิน" ซึ่งมีเป้าหมายในการสร้างโปรแกรมชุมชนระหว่างมหาวิทยาลัยและเมืองในชนบท
หนึ่งในโครงการดังกล่าวคือการสร้างเครือข่ายตรวจวัดสภาพแวดล้อมวิสคอนซิน (Wisconsin Environmental Mesonet) คริส คูชาริก ประธานภาควิชาพืชศาสตร์ มหาวิทยาลัยวิสคอนซิน-แมดิสัน กล่าวว่าเขาวางแผนที่จะสร้างเครือข่ายสถานีตรวจวัดสภาพอากาศและดินจำนวน 50 ถึง 120 แห่งในเขตต่างๆ ทั่วรัฐ
เขากล่าวว่า เครื่องตรวจวัดประกอบด้วยขาตั้งโลหะสูงประมาณหกฟุต พร้อมเซ็นเซอร์ที่วัดความเร็วและทิศทางลม ความชื้น อุณหภูมิ และรังสีจากแสงอาทิตย์ นอกจากนี้ เครื่องตรวจวัดยังรวมถึงอุปกรณ์ใต้ดินที่วัดอุณหภูมิและความชื้นของดินด้วย

“วิสคอนซินค่อนข้างแตกต่างจากรัฐเพื่อนบ้านและรัฐอื่นๆ ในประเทศ ในแง่ของการมีเครือข่ายเฉพาะหรือเครือข่ายรวบรวมข้อมูลจากการสังเกตการณ์” คูชาริกกล่าว
คูชาริกกล่าวว่า ปัจจุบันมีเครื่องตรวจวัด 14 เครื่องประจำอยู่ที่สถานีวิจัยทางการเกษตรของมหาวิทยาลัยในสถานที่ต่างๆ เช่น คาบสมุทรดอร์เคาน์ตี้ และข้อมูลบางส่วนที่เกษตรกรใช้ในปัจจุบันมาจากเครือข่ายอาสาสมัครทั่วประเทศของกรมอุตุนิยมวิทยาแห่งชาติ เขากล่าวว่าข้อมูลมีความสำคัญ แต่มีการรายงานเพียงวันละครั้งเท่านั้น
เงินทุนสนับสนุนจากรัฐบาลกลางจำนวน 9 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ร่วมกับเงินอีก 1 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ จากกองทุนวิจัยศิษย์เก่าวิสคอนซิน จะนำไปใช้จ่ายสำหรับเจ้าหน้าที่ติดตามตรวจสอบและบุคลากรที่จำเป็นในการสร้าง รวบรวม และเผยแพร่ข้อมูลสภาพภูมิอากาศและดิน
“เราตั้งใจจริง ๆ ที่จะสร้างเครือข่ายที่หนาแน่นขึ้น ซึ่งจะช่วยให้เราเข้าถึงข้อมูลสภาพอากาศและข้อมูลดินแบบเรียลไทม์ล่าสุด เพื่อสนับสนุนความเป็นอยู่ของเกษตรกรในชนบท ผู้จัดการที่ดินและน้ำ และการตัดสินใจด้านป่าไม้” คูชาริกกล่าว “มีผู้คนจำนวนมากที่จะได้รับประโยชน์จากการปรับปรุงเครือข่ายนี้”
เจอร์รี คลาร์ก นักการศึกษาด้านการเกษตรจากศูนย์ส่งเสริมการเกษตรประจำเขตชิปเปวา มหาวิทยาลัยวิสคอนซิน-แมดิสัน กล่าวว่า ระบบโครงข่ายแบบบูรณาการนี้จะช่วยให้เกษตรกรตัดสินใจในเรื่องสำคัญเกี่ยวกับการเพาะปลูก การชลประทาน และการใช้สารกำจัดศัตรูพืชได้
“ผมคิดว่ามันไม่เพียงแต่ช่วยในแง่ของการผลิตพืชผลเท่านั้น แต่ยังช่วยในสิ่งที่ไม่คาดคิดบางอย่าง เช่น การใส่ปุ๋ย ซึ่งอาจมีประโยชน์ได้” คลาร์กกล่าว
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง คลาร์กกล่าวว่าเกษตรกรจะมีข้อมูลที่ดีขึ้นว่าดินของพวกเขามีความอิ่มตัวมากเกินไปที่จะรับปุ๋ยเหลวหรือไม่ ซึ่งอาจช่วยลดการปนเปื้อนจากการไหลบ่าของน้ำได้
สตีฟ แอคเคอร์แมน รองอธิการบดีฝ่ายวิจัยและการศึกษาบัณฑิตศึกษาของมหาวิทยาลัยวิสคอนซิน-แมดิสัน เป็นผู้นำกระบวนการยื่นขอรับทุนจากกระทรวงเกษตรสหรัฐฯ โดยวุฒิสมาชิกสหรัฐฯ จากพรรคเดโมแครต แทมมี บอลด์วิน ประกาศการอนุมัติเงินทุนเมื่อวันที่ 14 ธันวาคม
แอคเคอร์แมนกล่าวว่า “ผมคิดว่านี่เป็นประโยชน์อย่างมากต่อการวิจัยในมหาวิทยาลัยของเรา และต่อแนวคิดโดยรวมของวิสคอนซิน”
แอ็กเคอร์แมนกล่าวว่า วิสคอนซินล้าหลังกว่ารัฐอื่นๆ เพราะมีเครือข่ายเชื่อมโยงระหว่างภูมิภาคที่ครอบคลุมมาตั้งแต่ทศวรรษ 1990 แล้ว และ “นับเป็นโอกาสที่ดีที่ได้มีสิ่งนี้ในตอนนี้”