น้ำท่วมฉับพลันไหลบ่าผ่านหุบเขาน้ำตกสีฟ้าใสอันงดงาม การค้นหาผู้เดินป่าสิ้นสุดลงด้วยความเสียใจ

ทหารสหรัฐฯ ในกองกำลังป้องกันชาติแห่งรัฐแอริโซนา กำลังนำทางนักท่องเที่ยวที่ติดอยู่ในเขตสงวนฮาวาซูไพ ในเมืองซูไพ รัฐแอริโซนา เนื่องจากเกิดน้ำท่วมฉับพลัน เมื่อวันเสาร์ที่ 24 สิงหาคม พ.ศ. 2567 ในเขตสงวนฮาวาซูไพ ในเมืองซูไพ รัฐแอริโซนา (พันตรี Erin Hannigan/US Army via AP)สำนักข่าวเอพี ซานตาเฟ รัฐนิวเม็กซิโก (เอพี) — อุทกภัยฉับพลันที่เปลี่ยนน้ำตกสีฟ้าใสงดงามหลายแห่งให้กลายเป็นฟองสีน้ำตาลขนาดมหึมา ถือเป็นเหตุการณ์รุนแรงแต่ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับฤดูฝนในช่วงฤดูร้อนในเขตสงวนฮาวาซูไพ ซึ่งเป็นพื้นที่ห่างไกลที่สุดแห่งหนึ่งของสหรัฐอเมริกาแผ่นดินใหญ่ที่ดึงดูดนักท่องเที่ยวจากทั่วโลก

แต่คราวนี้กระแสน้ำที่ไหลเชี่ยวกรากทำให้นักเดินป่าหลายร้อยคนต้องตะเกียกตะกายหาพื้นที่สูง ซึ่งบางคนอยู่ในซอกมุมและถ้ำในผนังหุบเขา กลับกลายเป็นเหตุให้เสียชีวิต หญิงคนหนึ่งถูกพัดพาไปยังแม่น้ำโคโลราโดภายในแกรนด์แคนยอน ทำให้เกิดภารกิจค้นหาและกู้ภัยที่กินเวลานานหลายวัน ซึ่งดำเนินการโดยหน่วยงานอุทยานแห่งชาติ ในสภาพแวดล้อมที่ห่างไกลจากโทรศัพท์มือถือ ภายในหุบเขาทะเลทรายที่เข้าถึงได้ด้วยการเดินเท้า ล่อ หรือเฮลิคอปเตอร์เท่านั้น สามวันต่อมา และตามลำน้ำไปอีก 19 ไมล์ (30 กิโลเมตร) กลุ่มล่องแก่งเพื่อสันทนาการก็ได้ยุติการค้นหา หลังจากนั้น ผู้รอดชีวิตและหน่วยกู้ภัยต่างพากันเล่าเรื่องราวความโศกเศร้า ความกตัญญู และความเคารพต่อผืนน้ำที่กลายเป็นความรุนแรงอย่างไม่คาดคิด

ฝนตกก่อนแล้วความวุ่นวายก็ตามมา
วันที่เกิดน้ำท่วมฉับพลันเริ่มต้นก่อนรุ่งสางสำหรับนักเดินป่าที่ลงไปในหุบเขาเขียวขจีเป็นระยะทาง 8 ไมล์ (13 กิโลเมตร) ตามเส้นทางที่คดเคี้ยวไปยังหมู่บ้านใจกลางเขตสงวนฮาวาซูปาอิ
จากจุดนั้น นักท่องเที่ยวจะเดินไปยังจุดหมายปลายทางในฝันของพวกเขา ซึ่งก็คือน้ำตกอันงดงามตระการตาและลานกางเต็นท์ริมลำธาร น้ำในหุบเขาที่ปกติเป็นสีฟ้าอมเขียวนี้ดึงดูดนักท่องเที่ยวจากทั่วโลก
นักกายภาพบำบัด ฮันนา เซนต์เดนิส วัย 33 ปี เดินทางจากลอสแองเจลิสเพื่อไปชมความมหัศจรรย์ของธรรมชาติในทริปแบกเป้ค้างคืนครั้งแรกของเธอพร้อมกับเพื่อน โดยออกเดินทางก่อนรุ่งสางของวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา และไปถึงน้ำตกอันเป็นสัญลักษณ์แห่งสุดท้ายจากทั้งหมด 3 แห่งภายในเที่ยงวัน
ฝนเทลงมาอย่างต่อเนื่อง ด้านล่างน้ำตกบีเวอร์ นักว่ายน้ำคนหนึ่งสังเกตเห็นกระแสน้ำที่ไหลเชี่ยวกราก น้ำเริ่มพุ่งออกมาจากผนังหุบเขา โขดหินหลุดออก ขณะที่ลำธารเปลี่ยนเป็นสีช็อกโกแลตและบวมขึ้น

“ขอบเริ่มเป็นสีน้ำตาลขึ้นเรื่อยๆ และกว้างขึ้นเรื่อยๆ แล้วเราก็ออกจากตรงนั้น” เซนต์เดนิสกล่าว เธอและนักเดินป่าคนอื่นๆ ปีนบันไดขึ้นไปยังพื้นที่ที่สูงขึ้นโดยไม่มีทางลง ขณะที่ระดับน้ำสูงขึ้น “เรากำลังดูต้นไม้ใหญ่ถูกถอนรากถอนโคนออกจากพื้นดิน”
เธอไม่มีทางที่จะขอความช่วยเหลือหรือแม้แต่จะมองเห็นรอบมุมถัดไปของหุบเขาได้เลย
ไมเคิล แลงเกอร์ วัย 55 ปี จากเมืองฟาวเทนฮิลส์ รัฐแอริโซนา สังเกตเห็นน้ำตกไหลลงสู่หุบเขาจากที่อื่นในบริเวณที่ตั้งแคมป์ใกล้เคียง
“สิบวินาทีหลังจากนั้น สมาชิกเผ่าคนหนึ่งก็วิ่งผ่านบริเวณที่ตั้งแคมป์พร้อมตะโกนว่า ‘น้ำท่วมฉับพลัน อพยพฉุกเฉิน วิ่งไปยังที่สูง’ ” แลงเกอร์เล่า
ในบริเวณใกล้เคียง น้ำตก Mooney ที่มีเสียงดังสนั่นได้ขยายตัวจนใหญ่โตมโหฬาร ขณะที่นักเดินป่าที่เปียกโชกวิ่งหนีขึ้นไปบนชั้นที่สูงและแทรกตัวอยู่ในซอกหลืบ

สัญญาณขอความช่วยเหลือ
เวลา 13.30 น. เจ้าหน้าที่ที่อุทยานแห่งชาติแกรนด์แคนยอนซึ่งอยู่ติดกับดินแดนฮาวาซูไพเริ่มได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือจากอุปกรณ์ที่เชื่อมต่อผ่านดาวเทียม ซึ่งสามารถส่งสัญญาณ SOS ข้อความ และการโทรด้วยเสียงในจุดที่โทรศัพท์มือถือเข้าไม่ถึง
“ด้วยความที่หุบเขานั้นคับแคบ ทำให้การสื่อสารเป็นไปได้ยากมาก และในช่วงแรกก็ไม่มีใครเข้าใจได้ชัดเจนว่าชีวิตมนุษย์สูญเสียไปมากน้อยเพียงใด หรือได้รับบาดเจ็บมากน้อยเพียงใด” โจเอลล์ แบร์ด โฆษกของอุทยานกล่าว
อุทยานแห่งชาติต้องเผชิญกับรายงานผู้เสียชีวิตจำนวนมากที่เกินจริง แต่กลับยืนยันถึงเหตุการณ์ที่น่าตกใจ นักเดินป่าสองคน — สามีภรรยา — ถูกกระแสน้ำเชี่ยวกรากพัดหายไป ขณะที่พวกเขากำลังเดินป่าใกล้จุดที่ลำธารฮาวาซูไหลลงสู่แม่น้ำโคโลราโด
เมื่อเวลา 16.00 น. สภาพอากาศดีขึ้น สวนสาธารณะจึงสามารถส่งเฮลิคอปเตอร์มาและจัดลาดตระเวนภาคพื้นดินอย่างเร่งด่วนในพื้นที่ได้ เบิร์ดกล่าว
แอนดรูว์ นิคเกอร์สัน สามีของเธอ ได้รับการช่วยเหลือในคืนนั้นโดยกลุ่มคนที่กำลังล่องแพในแม่น้ำที่ไหลผ่านแกรนด์แคนยอนซึ่งมีความยาว 280 ไมล์ (450 กิโลเมตร)
“ผมเกือบตายเมื่อมีคนแปลกหน้ากระโดดลงมาจากแพและเสี่ยงชีวิตโดยไม่ลังเลเพื่อช่วยผมจากน้ำที่กำลังไหลเชี่ยว” นิคเกอร์สันเขียนในโซเชียลมีเดียในเวลาต่อมา
เชโนอา นิคเคอร์สัน ภรรยาของเขา วัย 33 ปี ถูกพัดลงไปในช่องทางหลักของแม่น้ำและไม่มีใครพบตัวเธอ วันศุกร์ที่ผ่านมามีประกาศค้นหาหญิงสาวผมสีน้ำตาลรูปร่างสูง ดวงตาสีฟ้า ที่หายตัวไป เช่นเดียวกับนักเดินป่าส่วนใหญ่ที่ฮาวาซูไพ เธอไม่ได้สวมเสื้อชูชีพ
ฤดูน้ำท่วมฉับพลัน
นักอุตุนิยมวิทยาของรัฐแอริโซนา เอริแนนน์ ซาฟเฟลล์ กล่าวว่าน้ำท่วมฉับพลันที่ไหลผ่านหุบเขามีปริมาณมากแต่ไม่ใช่เหตุการณ์ผิดปกติ แม้จะไม่คำนึงถึงภาวะโลกร้อนที่เกิดจากฝีมือมนุษย์ซึ่งส่งผลให้เกิดสภาพอากาศที่รุนแรงมากขึ้นก็ตาม
“เป็นส่วนหนึ่งของฤดูมรสุม ฝนที่ตกลงมาไม่มีที่ไป จึงอาจไหลออกไปและก่อให้เกิดอันตรายแก่ผู้ที่ขวางทางได้มาก” เธอกล่าว

เราจัดหาเซ็นเซอร์ตรวจสอบอุทกวิทยาที่หลากหลาย เพื่อตรวจสอบข้อมูลความเร็วระดับน้ำแบบเรียลไทม์ที่มีประสิทธิภาพ: