น้ำท่วมฉับพลันพัดถล่มหุบเขาอันงดงามที่มีน้ำตกสีฟ้าคราม การค้นหานักเดินป่าจบลงด้วยความเศร้า

ทหารกองทัพบกสหรัฐฯ สังกัดกองกำลังรักษาการณ์แห่งชาติรัฐแอริโซนา นำนักท่องเที่ยวที่ติดอยู่ท่ามกลางน้ำท่วมฉับพลันขึ้นเฮลิคอปเตอร์ UH-60 Blackhawk เมื่อวันเสาร์ที่ 24 สิงหาคม 2567 ในเขตสงวนฮาวาสุปาย ในเมืองสุปาย รัฐแอริโซนา (พันตรี เอริน แฮนนิแกน/กองทัพบกสหรัฐฯ ผ่าน AP) สำนักข่าวเอพี ซานตาเฟ รัฐนิวเม็กซิโก (AP) — น้ำท่วมฉับพลันที่เปลี่ยนน้ำตกสีฟ้าครามอันงดงามให้กลายเป็นฟองสีน้ำตาลขนาดมหึมานั้นรุนแรง แต่ก็ไม่ใช่เรื่องผิดปกติสำหรับฤดูฝนในฤดูร้อนของเขตสงวนฮาวาสุปาย ซึ่งเป็นหนึ่งในพื้นที่ห่างไกลที่สุดของแผ่นดินใหญ่สหรัฐฯ ที่ดึงดูดนักท่องเที่ยวจากทั่วโลก

แต่คราวนี้ กระแสน้ำเชี่ยวกรากที่ทำให้ผู้เดินป่านับร้อยต้องวิ่งหนีขึ้นที่สูง – บางคนเข้าไปหลบอยู่ในซอกและถ้ำตามผนังหุบเขา – กลับกลายเป็นเหตุร้ายแรง หญิงคนหนึ่งถูกกระแสน้ำพัดพาไปทางแม่น้ำโคโลราโดภายในแกรนด์แคนยอน ทำให้เกิดปฏิบัติการค้นหาและช่วยเหลือที่กินเวลานานหลายวัน โดยมีหน่วยงานอุทยานแห่งชาติเข้าร่วมในสภาพแวดล้อมที่ไม่เหมือนใคร ซึ่งอยู่นอกเหนือการเข้าถึงของโทรศัพท์มือถือ ในหุบเขาที่แห้งแล้งซึ่งเข้าถึงได้เฉพาะด้วยการเดินเท้า ลา หรือเฮลิคอปเตอร์เท่านั้น สามวันต่อมา และห่างจากต้นน้ำไป 19 ไมล์ (30 กิโลเมตร) กลุ่มนักล่องแก่งเพื่อสันทนาการก็พบเบาะแสจนสามารถยุติการค้นหาได้ หลังจากนั้น ผู้รอดชีวิตและผู้ช่วยเหลือต่างเล่าเรื่องราวความโศกเศร้า ความรู้สึกขอบคุณ และความเคารพต่อสายน้ำที่แปรเปลี่ยนเป็นความรุนแรงอย่างไม่คาดคิด

ฝนตกก่อน แล้วความวุ่นวายก็มาเยือน
วันแห่งอุทกภัยฉับพลันเริ่มต้นขึ้นก่อนรุ่งสางสำหรับนักเดินป่าที่กำลังเดินลงไปยังหุบเขาเขียวขจีในเส้นทางคดเคี้ยวระยะทาง 8 ไมล์ (13 กิโลเมตร) ไปยังหมู่บ้านแห่งหนึ่งในใจกลางเขตสงวนฮาวาสุปาย
จากจุดนั้น นักท่องเที่ยวจะเดินไปยังจุดหมายปลายทางในฝันของพวกเขา ซึ่งก็คือน้ำตกอันงดงามหลายแห่งและที่ตั้งแคมป์ริมลำธาร น้ำในหุบเขาที่มีสีฟ้าอมเขียวตามปกติ ดึงดูดนักท่องเที่ยวจากทั่วโลก
ฮันนา เซนต์ เดนิส นักกายภาพบำบัดวัย 33 ปี เดินทางจากลอสแอนเจลิสไปชมความมหัศจรรย์ทางธรรมชาติในการเดินทางแบ็คแพ็คค้างคืนครั้งแรกของเธอ พร้อมกับเพื่อน โดยเริ่มออกเดินทางก่อนรุ่งสางของวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา และไปถึงน้ำตกแห่งสุดท้ายจากสามแห่งอันโด่งดังในช่วงเที่ยงวัน
ฝนตกลงมาอย่างต่อเนื่อง บริเวณใต้ thác Beaver Falls นักว่ายน้ำคนหนึ่งสังเกตเห็นกระแสน้ำที่ไหลเชี่ยวขึ้น น้ำเริ่มพุ่งออกมาจากผนังหุบเขา ทำให้หินหลุดร่วงลงมา ขณะที่ลำธารเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลเข้มเหมือนช็อกโกแลตและมีปริมาณน้ำเพิ่มขึ้น

“บริเวณขอบเริ่มเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลช้าๆ และกว้างขึ้นเรื่อยๆ แล้วในที่สุดเราก็หนีออกมาได้” เซนต์ เดนิส กล่าว เธอและนักเดินป่าคนอื่นๆ ปีนบันไดขึ้นไปยังที่สูงกว่าซึ่งไม่มีทางลงเนื่องจากระดับน้ำสูงขึ้น “เราเห็นต้นไม้ขนาดใหญ่ถูกถอนรากถอนโคนออกจากพื้นดิน”
เธอไม่มีทางที่จะขอความช่วยเหลือหรือแม้แต่จะมองเห็นสิ่งที่อยู่ตรงมุมถัดไปของหุบเขาได้เลย
ไมเคิล แลงเกอร์ วัย 55 ปี จากฟาวน์เทนฮิลส์ รัฐแอริโซนา สังเกตเห็นน้ำไหลลงมาจากจุดอื่น ๆ ในบริเวณที่ตั้งแคมป์ใกล้เคียง
“สิบวินาทีหลังจากนั้น สมาชิกเผ่าคนหนึ่งวิ่งผ่านค่ายพักแรมมาพร้อมกับตะโกนว่า ‘น้ำท่วมฉับพลัน อพยพฉุกเฉิน วิ่งไปยังที่สูง’ ” แลนเจอร์เล่า
ในบริเวณใกล้เคียง น้ำตกมูนีย์ส่งเสียงดังกึกก้องจนมีขนาดมหึมา ขณะที่นักเดินป่าที่เปียกปอนต่างวิ่งไปยังที่ราบสูงและแทรกตัวเข้าไปในซอกหิน

สัญญาณขอความช่วยเหลือ
เวลา 13:30 น. เจ้าหน้าที่อุทยานแห่งชาติแกรนด์แคนยอนที่อยู่ติดกับดินแดนของชนเผ่าฮาวาสุปาย เริ่มได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือจากอุปกรณ์ที่เชื่อมต่อกับดาวเทียม ซึ่งสามารถส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ (SOS) ข้อความ และการโทรด้วยเสียงในพื้นที่ที่โทรศัพท์มือถือเข้าไม่ถึง
โจเอลล์ เบิร์ด โฆษกอุทยานกล่าวว่า “เนื่องจากหุบเขานั้นแคบมาก การติดต่อสื่อสารจึงเป็นไปได้ยากมาก ในตอนแรกจึงไม่มีใครทราบแน่ชัดว่ามีผู้เสียชีวิตหรือได้รับบาดเจ็บมากน้อยเพียงใด”
อุทยานฯ ต้องรับมือกับรายงานที่เกินจริงเกี่ยวกับการเสียชีวิตจำนวนมาก แต่ก็ยืนยันเหตุการณ์ที่น่าตกใจนั้นแล้ว นักเดินป่าสองคน ซึ่งเป็นสามีภรรยา ถูกกระแสน้ำท่วมฉับพลันพัดพาไปขณะเดินป่าใกล้จุดที่ลำธารฮาวาสุไหลลงสู่แม่น้ำโคโลราโด
เบิร์ดกล่าวว่า เมื่อเวลา 4 โมงเย็น สภาพอากาศดีขึ้น ทำให้ทางอุทยานสามารถส่งเฮลิคอปเตอร์และจัดตั้งหน่วยลาดตระเวนภาคพื้นดินอย่างเร่งด่วนในพื้นที่ได้
ในคืนนั้น แอนดรูว์ นิเคอร์สัน สามีของเธอ ถูกกลุ่มคนที่กำลังล่องแพในแม่น้ำช่วงระยะทาง 280 ไมล์ (450 กิโลเมตร) ที่ไหลผ่านแกรนด์แคนยอน รับขึ้นฝั่ง
“ผมเกือบตายอยู่แล้ว แต่แล้วก็มีคนแปลกหน้าคนหนึ่งกระโดดลงจากแพในแม่น้ำและเสี่ยงชีวิตตัวเองโดยไม่ลังเลเพื่อช่วยผมจากกระแสน้ำเชี่ยวกราก” นิคเกอร์สันเขียนลงในโซเชียลมีเดียในภายหลัง
ภรรยาของเขา เชโนอา นิเคอร์สัน วัย 33 ปี ถูกกระแสน้ำพัดลงไปในลำน้ำสายหลักและหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย มีการประกาศค้นหาหญิงสาวผมสีน้ำตาลเข้ม รูปร่างสูง ดวงตาสีฟ้า ที่หายตัวไปเมื่อวันศุกร์ เช่นเดียวกับนักเดินป่าส่วนใหญ่ที่ฮาวาสุปาย เธอไม่ได้สวมเสื้อชูชีพ
ฤดูน้ำท่วมฉับพลัน
เอรินานน์ แซฟเฟล นักภูมิอากาศวิทยาประจำรัฐแอริโซนา กล่าวว่า น้ำท่วมฉับพลันในหุบเขาครั้งนี้รุนแรง แต่ก็ไม่ใช่เรื่องผิดปกติ แม้จะไม่ได้พิจารณาถึงภาวะโลกร้อนที่เกิดจากฝีมือมนุษย์ ซึ่งส่งผลให้เกิดสภาพอากาศสุดขั้วมากขึ้นก็ตาม
“มันเป็นส่วนหนึ่งของฤดูมรสุมของเรา และฝนที่ตกลงมานั้นไม่มีที่ระบาย จึงอาจไหลบ่าและสร้างความเสียหายอย่างมากแก่ผู้คนที่อยู่ในเส้นทางนั้น” เธอกล่าว

เราสามารถจัดหาเซ็นเซอร์ตรวจวัดทางอุทกวิทยาหลากหลายชนิด ซึ่งสามารถตรวจสอบข้อมูลความเร็วระดับน้ำแบบเรียลไทม์ได้อย่างมีประสิทธิภาพ: